Efter at have spillet en nøglerolle i Bundesligaens perfekte titelsejr, er den 31-årige nu godt positioneret til at lave mere historie for sit land

Schweiz' 3-0-nederlag til Italien ved EM 2020 har efterladt Granit Xhaka med vedvarende tvivl. Han følte, at hans hold ikke formåede at kvalificere sig til gruppespillet i Rom. Tingene var dog anderledes sidste weekend. Ikke nok med at Billige Schweiz Fodboldtrøjer tog på banen på Berlins Olympiastadion sidste weekend, de forvandlede den til deres egen private legeplads og slog de regerende mestre med 2-0 for at slå dem ud af EM 2024.

"Jeg har aldrig set Azzurri i så svær en situation mod os," sagde Xhaka begejstret efter ottendedelsfinalen i Berlin og med god grund. "Vi vandt, før vi overhovedet kom på banen, ligesom de var imod os for tre år siden. De var bange."

Man kan ikke lade være med at spekulere på, om England vil føle sig en smule bange nu, hvor Xhaka på trods af en mindre adduktorskade mod Italien forventes at være med i lørdagens kvartfinale i Düsseldorf. Starter mod de tre løver i finalen, betyder det at denne spiller i fremragende form sandsynligvis igen vil give en midtbanepræstation i masterclass på den største scene.

Under opløsningen af ​​det italienske hold viste en schweizisk fan en plakat, hvor der stod "Vi tror på Granit". Hvorfor tror de ikke på det? Xhaka har ikke kun bevist, at han er en stor leder ved EM 2024; Faktisk er han en af ​​de bedste midtbanespillere på det tyske hold sammen med Toni Kroos og Rodri.

Han har vundet to Man of the Match-priser i Schweiz' 3-1-sejr over Ungarn og uafgjort 1-1 med Tyskland, hvilket bringer hans samlede antal ved EM til fem - kun Andres Iniesta og Cristiano Ronaldo har vundet flere priser end ham ( seks hver).

Hans mest imponerende præstation til dato kom dog mod Italien.

Xhakas "positive" aflevering
Xhaka har længe været kendt for sine mere skadelige kvaliteter: aflytninger, succesfulde tacklinger og at vinde den løse bold. Efter sejren i første runde over Ungarn sagde Xhaka dog, at hans fokus var på at hjælpe holdet "med en positiv indstilling" - og der er ingen tvivl om, at han gør et godt stykke arbejde i den henseende.

Xhaka og Remo Freuler spillede godt sammen, og i et dynamisk, disciplineret og veltrænet schweizisk hold styrede Xhaka spillet og gav hele tiden sit hold overhånd med sin hurtige og præcise boldkontrol.

Mod Azzurri havde ingen anden spiller på banen flere berøringer (101), gennemførte flere afleveringer (94/98) og skabte flere chancer (3). Hvad mere er, han gennemførte svimlende 25 breakaway-pasninger - kun Kroos har en bedre single-game rekord indtil videre denne sommer.

Alonsos særlige nummer seks
Selvfølgelig vil enhver, der så Leverkusen spille i sidste sæson, ikke blive overrasket over Xhakas enestående præstation i Europa Cuppen. Leverkusen foretog adskillige smarte signinger sidste sommer, men Xhakas ankomst fra Arsenal var afgørende for deres historiske hjemlige double.

Under Mikel Artetas embedsperiode på Emirates Stadium, blev Xhaka udstationeret i en mere avanceret position som en boks-til-boks nr. 8, men hans kollega Xavi Alonso i stedet betragtes den schweiziske spiller som nr. 6 og bruger ham som omdrejningspunktet for holdet.

Xhaka fik måske ikke så mange overskrifter som Florian Wirtz i sidste sæson. Han bidrog ikke engang med en eneste assist gennem Bundesligaens ubesejrede sæson, men alt, hvad Leverkusen gjorde, var Xhakas kredit.

"Jeg vil lede"
Alonso vil dog have Xhaka for mere end blot sin spilleevne. Hans karakter er også nøglen. Alonso har mange lovende spillere i Leverkusen, hvad han har brug for, er en person med erfaring og et ønske om at vinde. Som sådan betragter han Xhaka som en "uundværlig" tilføjelse til sit relativt unge hold.

"Jeg tror også, at Granit har desperat brug for en forandring efter syv år i London," forklarede Alonso. "Jeg opfordrede ham til at vende tilbage til Tyskland og påtage sig en anden rolle, og han gjorde det med et andet modenhedsniveau, idet han sagde: 'Jeg er her ikke for at følge længere; jeg er her for at lede'."

Det gjorde han i Leverkusen - og nu gør han det samme i Schweiz.

"Vi drak meget sammen!"
De fleste har måske glemt det, men det schweiziske hold klarede sig ikke godt i Tyskland. For at gøre ondt værre er der rygter om, at Xhaka er i modstrid med cheftræner Murat Yakin efter en dyster kvalifikationskampagne, der førte til fem uafgjorte kampe i 10 kampe.

Træneren og anføreren rensede dog luften i en række møder på tærsklen til EM.

"Vi er alle modne nok til at afklare alt," sagde Xhaka til journalister på tærsklen til kampen mod Ungarn. "Vi er begge meget ambitiøse og ønsker succes for os selv og holdet. Så jeg har haft et godt forhold til træneren i løbet af de sidste seks til otte måneder. Det er bedre nu, end det var tidligere. Han er kommet for at se mig meget. Vi spiste aftensmad sammen, så det gik rigtig godt.

Tingene er bedre nu. Bortset fra kampen mod Skotland, da Schweiz kvinde Fodboldtrøjer risikerede at tabe en kamp, ​​de burde have vundet, var Yakins taktik perfekt, hvilket tillod Ruben Vargas, Dan Ndoye og Michel. , en position de aldrig havde spillet før.

"Ikke afsluttet"
Det er derfor ingen overraskelse, at Xhaka er åbenlyst optimistisk med hensyn til, at Schweiz skal nå Europa Cup-semifinalen for første gang. "Jeg har en fornemmelse," afslørede han efter kampen mod Italien, "at vi ikke er færdige endnu."

Det er han bestemt ikke, det er helt sikkert. Sidste sommer var der en misforståelse om, at Xhaka vendte tilbage til Bundesligaen for at afslutte sin karriere i sin kones hjemland. Dette er dog ganske enkelt forkert. Han ledte efter en ny udfordring, og Alonso tilbød ham en mulighed, som han var så begejstret for, at han græd af glæde, da skiftet til Bayer Leverkusen endelig blev gennemført.

Xhaka er stadig en ekstremt følelsesladet figur, men nu er der en ny ro og ro over ham. Han sagde også, at at tage trænerkurser gjorde det muligt for ham at "se spillet i et andet lys og være et skridt foran sine modstandere".

Italien vil bestemt ikke være i stand til at komme tæt på ham i Berlin, mens England kan stå over for samme vanskelighed i Düsseldorf i weekenden. Det er en positiv kraft, og han er i øjeblikket på toppen af ​​sit spil. I denne forstand er han alt, hvad den engelske midtbanespiller mangler i Tyskland. Så hvis Gareth Southgate ikke allerede er bange for at møde schweizerne, burde han virkelig være det.